Znanstvenici sa Sveučilišta Penn State razvili su neočekivano jednostavan, ali iznimno napredan pristup koji bi mogao promijeniti način na koji izrađujemo pametne uređaje. Umjesto skupih laboratorijskih postupaka, koristili su materijale slične dječjim “Shrinky Dinks” plastičnim folijama. Na te se folije ispisuju uzorci tekućeg metala koji se, zagrijavanjem, skupljaju i prilagođavaju trodimenzionalnim površinama poput kože, namještaja ili zaobljenih kućanskih predmeta.
Iza ove neočekivano jednostavne ideje stoji tim koji je godinama tražio način da pametna elektronika postane doista prilagodljiva ljudskom tijelu i nepravilnim površinama. Rješenje su pronašli u termoplastičnim folijama koje se pri zagrijavanju ravnomjerno skupljaju. Kada se na njih prije toga ispišu vodljivi uzorci od tekućeg metala, folija se može „stisnuti“ u trodimenzionalni oblik, a elektronika ostaje funkcionalna i čvrsto povezana s podlogom.
Iako zvuči kao trik iz dječje igre, u pozadini se krije ozbiljan inženjering. Istraživači su morali modificirati tekući metal, leguru galija i indija, jer se u sirovom obliku ne veže dovoljno dobro za plastiku. Kombiniranjem ultrazvučnog razbijanja metala i posebnih površinskih tretmana uspjeli su stvoriti materijal koji je istovremeno vodljiv, fleksibilan i dovoljno izdržljiv da preživi proces skupljanja bez pucanja. Time su dobili elektroničke komponente koje doslovno mijenjaju oblik, ali zadržavaju stabilnu vezu s Wi-Fi mrežama.
Kako bi prikazali što je sve moguće, znanstvenici su izradili niz prototipova od antena koje se prilagođavaju zakrivljenim površinama pa do malog pametnog prstena koji može prepoznavati pokrete ruke i slati ih bežično. U budućnosti, slične tehnologije mogle bi omogućiti pametnu odjeću, medicinske senzore za kontinuirano praćenje zdravlja ili kućanske uređaje koji se jednostavno „nadograde“ fleksibilnom elektronikom bez potrebe za novim hardverom.
I dok se ostale metode proizvodnje nosive tehnologije često oslanjaju na skupu opremu i kompleksan dizajn, ovaj pristup naglašava pristupačnost. Materijali su jeftini, postupak je skalabilan, a krajnji proizvodi mogu se prilagoditi gotovo bilo kojem obliku. Upravo ta kombinacija jednostavnosti i sofisticirane funkcionalnosti čini ga potencijalno revolucionarnim.
Na kraju, istraživači vjeruju da bi se zahvaljujući ovakvim rješenjima pametni uređaji mogli približiti korisnicima više nego ikada prije. Ako se tehnologija nastavi razvijati ovim tempom, granica između elektronike i svakodnevnih predmeta mogla bi postati gotovo nevidljiva, otvarajući put prirodnijim, intuitivnijim i dostupnijim pametnim rješenjima.
